干细胞即为起源细胞。简单来讲，它是一类具有多向分化潜能和自我复制能力的原始的未分化细胞，是形成哺乳类动物的各组织器官的原始细胞。干细胞在形态上具有共性，通常呈圆形或椭圆形，细胞体积小，核相对较大，细胞核多为常染色质，具有较高的端粒酶活性。 干细胞是一类具有自我更新并可以定向分化为特定功能的原始细胞群体。
根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞和成体干细胞。