干细胞（stem cell）是一类长期存在于机体内的特殊细胞，具有自我更新和高度增殖能力，以及在一定条件下分化成为多种终末细胞的能力。干细胞根据来源的不同，可分为胚胎干细胞（embryonic stem cells）和成体干细胞（adult stem cells）。

胚胎干细胞的研究涉及到伦理学和实际操作困难等问题，而成体干细胞则具有来源广泛、可塑性强、排斥反应较小等特点，近年来受到越来越多的研究者关注。目前机体内许多组织中都发现了成体干细胞如脑、骨髓、血管、骨髓肌、皮肤、肝脏等，那么在口腔中是否存在成体干细胞呢？

理论上在牙发育过程中的各个阶段都存在牙源性干细胞，这些干细胞遵循发育程序和机理进行分化直至形成牙齿，在成体牙的牙髓组织中同样存在着干细胞——牙髓干细胞（dental pulp stem cells，DPSCs）。该类细胞不仅具有同其他成体干细胞一样的增殖分化能力，同时还具有来源丰富、取材方便、免疫排斥小等优点。由于DPSCs所具有的这些优势，使其成为一种极具研究潜力的种子细胞，受到越来越多组织工程学研究者的重视。

牙髓干细胞的提出及定义

口腔中的干细胞来源丰富，包括黏膜软组织、牙周韧带及每个牙齿内部的受血管和神经支配的组织——牙髓。在颅面发育过程中，外胚层间叶细胞是牙髓组织的起源细胞，牙髓中的干细胞同样与神经嵴来源干细胞相似，具有极强可塑性，能分化成为神经和外胚层间叶的子代组织。Gronthos等在2000年首次从牙髓组织中分离出干细胞，揭开了牙髓干细胞研究进程崭新的一页。目前认为存在于牙髓组织中呈均一的成纤维细胞样，同时具有干细胞生物学特征的细胞就是牙髓干细胞。相比于其他成体干细胞，DPSCs具有许多优点：

1）来源丰富，易采集，可降低并发症的可能性；

2）具有免疫抗炎能力，有利于异体移植研究与应用；

3）在一定条件下具有较强的诱导形成釉质和牙本质细胞的能力；

4）从阻生牙中提取的牙髓干细胞可在体外进行分离和扩增，同时具有较强的增殖分化能力。

目前，牙髓干细胞已成为组织工程领域的热点干细胞之一，其实质应用已逐步扩大。首先，从种子细胞的角度来看，乳牙牙髓干细胞、成人智齿、正畸牙等都可获取稳定可靠的种子细胞来源；体外培养牙髓干细胞扩增技术趋于成熟；牙髓干细胞在分化的哪个阶段最适合移植等已科研已逐步走向临床应用；其次，细胞的三维培养、生物支架材料、生理微环境模拟等关键技术的研究不停取得突破性进展，使体外构建组织工程牙和其他细胞治疗的实际应用也在扩大。随着组织工程学研究的逐步深入，同时汇聚医学、材料学、工程学等多学科的最新研究成果，相信在不远的将来，对于未来再生医学领域从而实现真正意义的组织器官再生，为口腔及全身疾病的治疗提供最有利的条件。